新华社记者严勇
造纸术是中国古代四大发明之一。第一次知道造纸术发明人蔡伦时，艾叶只有13岁，当时她读初一，历史课本里关于蔡伦造纸的描述，让她立马联想到村子里老人们手工做白棉纸的场景。
没过几年，初中毕业后的艾叶接过了老一辈的衣钵，回到村子做起了手工纸，如今已经快20个年头。
艾叶的家在云南省耿马县孟定镇遮哈社区芒团村，是一个以傣族为主、多民族杂居的寨子，以盛产手工白棉纸而闻名。全村179户中有60多户常年造纸，农闲时节干这一行的村民更多，有100多户。
村民们住的房子，其实就是一个个小型作坊，生产生活两不误。到了造纸旺季，晾晒纸张的木架依次排开，能从村头摆到村尾，空气中弥漫着白棉纸特有的香味。
芒团造出的纸也叫“构皮纸”，采构树皮所制。每年4月中旬到9月，村民们上山砍树剥皮，把它们背回来晾晒保存，备好来年做纸要用的全部树皮。
一张白棉纸的制作需耗时3天。造纸工艺分为浸泡、蒸煮、捣浆、浇纸、晒纸5个流程和采料、晒料、浸泡、拌灰、蒸煮、洗涤、捣浆、浇纸、晒纸、砑光、揭纸11道工序。
艾叶说，芒团纸不需要漂白，只要太阳好、溪水清，做出的纸就会更白。
专家表示，芒团承袭手工造纸数百年，与当地的佛教和土司制度有关。过去芒团被耿马土司选定为专门造纸的村子，在信仰南传佛教的孟定，每座寺庙、每户人家流传的经书都是用芒团纸抄录的。一些佛教经典得以传播，芒团手工纸功不可没。
曾在芒团做过走访调研的中国科学技术大学手工纸研究所所长汤书昆说，芒团造纸是中国少数民族特色造纸的重要代表之一。很长一段时间以来，芒团白棉纸产、销和就地使用的匹配性比较好，为稳定传承奠定了良好基础。
近年来，芒团手工纸的优点逐渐为外界所知，其防蛀、防潮等特点受到很多茶厂青睐，被大量用来做普洱茶包装纸，云南一些银行还用它做捆币纸。
2006年，傣族手工造纸技艺入选首批国家级非物质文化遗产名录，芒团是该技艺的两个传承点之一。也正是这一年，艾叶选择回村造纸。
当时，普洱茶产业正兴，茶叶外包装成了白棉纸最大销路。外包装订单虽然稳定，但艾叶认为，白棉纸的创新传承发展绝不仅限于此。
一天晌午，艾叶像往常一样在菩提树下做纸。一阵风吹过，菩提树叶掉在正在制作的纸面上，艾叶觉得好玩，索性把它做进纸里。就是这样一次不经意的尝试，让白棉纸焕发出新的光彩。
在制作传统白棉纸的基础上，艾叶创新采用新鲜花朵或树叶，根据个人设计的图案进行摆放或拼接，使得原先千篇一律的白棉纸有了更多可能性。艾叶还尝试为花草上色，研究如何不让花草脱水等技术。技艺越来越成熟，往来游客、茶商们都很喜欢这些新式白棉纸，这样一张纸，最高可卖到数十元。
产品的基调和风格逐步形成，艾叶也想创立自己的品牌。2014年，她成立了傣影手工艺术有限公司，村里的造纸户们积极加入，销售收入按质按件计量分配，全面带动芒团造纸技艺的保护、开发和利用，白棉纸的产量和产值也大幅提升。
结合市场需求，公司还把成品白棉纸做成台灯、记事本、手提包、花草纸书灯等10大类20多款文创产品，不仅在周边地区畅销，还远销缅甸、泰国等东南亚国家。
2024年，芒团白棉纸产量突破390万张，产值超780万元，带动120多人就地就业，人均增收3万余元。
“要让白棉纸走进大众生活，成为日常消费的一部分。”在艾叶看来，纸和人一样有感情，你对它好，它自然不会亏待你。
