当身体发出“渴了”“饿了”的信号，大脑如何将这些需求转化为行动？德国马克斯·普朗克生物智能研究所、雷根斯堡大学和美国斯坦福大学的研究团队发表在《自然·通讯》杂志上的最新研究发现，在大脑情感中心的杏仁核，藏着一群专门指挥饮食行为的神经元“指挥官”。
团队在小鼠实验中发现，杏仁核中央区域存在两类特殊神经元：一类是“口渴神经元”，专门调控饮水欲望。当激活这些神经元时，小鼠饮水量增加，当抑制其活性时，小鼠饮水量减少。另一类神经元既能促使小鼠口渴，也能在调节饥饿方面发挥作用。
研究还发现，这些神经元与负责处理感官信息的臂旁核等脑区紧密相连。更神奇的是，研究人员改变饮料的味道，并靶向刺激小鼠杏仁核的中央神经元，最终让小鼠爱上原本讨厌的味道。
由于小鼠和人类的杏仁核结构相似，这些发现有助于更好地理解情绪和动机如何影响人类的饮食习惯。
与此同时，这项发现引发了一系列新的问题：大脑如何平衡口渴与饥饿的优先级？为何相同机制会导致有人节食过度而有人暴饮暴食？在肥胖、厌食症或酒精成瘾等疾病中，这些大脑回路会受到怎样的影响？